Ранее мы писали, что Яён Кусама живёт в центральном токийском районе Синдзюку. Однако уточним, что художница в действительности проживает в психиатрической больнице, где она находится под наблюдением врачей. Однако в больницу Кусама приходит только спать, а днём она работает в своей мастерской, находящейся поблизости. Музей, посвященный её творчеству, также расположен неподалеку, в этом же районе.
Как говорят психологи, особенности поведения человека закладываются в самом раннем возрасте. Детство Кусамы (1929 г.р.) едва ли можно назвать безмятежным. Брак её матери, происходящей из богатой семьи, и отца, человека бедного, оказался несчастливым. Отец большую часть времени проводил вне семьи, занимаясь любовными утехами с очередной подружкой. Мать чувствовала себя обманутой и преданной, но на развод не решалась, что было типично для Японии тех лет. Всю свою неудовлетворенность мать вымещала на дочери, придираясь к ней и физически наказывая по любому поводу. Более того, она заставляла Яёи следить за отцом, в том числе докладывать ей отвратительные подробности встреч ее отца с любовницами. Эти подглядывания, унижения и физические наказания матери травмировали психику ребёнка, и с десяти лет у Яёи стали отчетливо проявляться проблемы с психикой. В годы Второй мировой войны, когда ей было 13 лет, она была отправлена на фабрику, где шила парашюты для японской армии. Впоследствии она будет с ужасом вспоминать принудительную, по-существу, рабскую работу в тёмном и сыром помещении, прерывающуюся частым рёвом сирен и шумом низко пролетающих над фабрикой самолётов. Впрочем, у этой истории есть и положительная сторона. Благодаря работе на фабрике, Кусама научилась прекрасно кроить и шить, и эти умения спустя много лет пригодились ей, когда она начала создавать необычные мягкие игрушки.
Повзрослев, Кусама так и не смогла наладить отношения с матерью. Последняя видела в своей дочери только будущую домохозяйку и жену, её раздражало стремление Яёи постоянно рисовать. Попытки Яёи получить художественное образование как в её родном городе Мацумото, так и в Киото, завершились неудачей. Яёи не захотела осваивать японскую живопись нихонга, посчитав её слишком традиционной.
1957 год явился важной отправной точкой в биографии Кусама. Несмотря на то, что её талант как художника современной абстрактной живописи был замечен, и она приняла участие в нескольких выставках, для нее стало очевидным, что на данный момент в Японии она не сможет добиться большого успеха.
Кусама решила попытать счастья в США и в 1957 году уехала в Америку. Взбешенная этим решением, её мать, тем не менее, дала ей на дорогу значительную сумму. Вместе с тем она прямо заявила, чтобы ноги дочери в родном доме больше не было. Кусама пережила очередной нервный срыв и уничтожила сотни работ, которые хотела взять с собой в США. В 1958 году она поселилась в Нью-Йорке – мекке современного американского искусства. Вместе с переездом в Нью-Йорк у художницы начались проблемы с деньгами. Без заработка деньги быстро таяли.